Но пока на дворе сентябрь 1998-го, и до победы ещё далеко. «Зенит» стартует в кубке с 1/16 финала матчем в Саратове с местным «Соколом». Матчем, который вполне мог оказаться для «Зенита» в том розыгрыше и последним: всего за три (!) минуты до конца основного времени «Зенит» проигрывал 0:2 и, казалось, был обречён. Смирившиеся с поражением зенитовцы вяло перекатывали мяч на своей половине поля, немногочисленные петербургские фанаты, собравшиеся на трибунах саратовского стадиона «Локомотив», уныло притихли, в ожидании конца матча притихла и 15-тысячная толпа местных любителей футбола... Все ждали финального свистка.
И в этой неожиданно установившейся тишине вдруг раздался отчаянный вопль зенитовца Александра Бабия, явно адресованный своим партнёрам: «Мать-перемать! Вы играть будете?!!!» И, подхватив мяч, яростный хавбек устремился к воротам «Сокола», и едва ли не с середины поля нанёс удар. Не сказать, что удар у него получился пушечным, но был он настолько неожидан, мяч полетел по такой замысловатой траектории, что саратовский вратарь только успел взмахнуть руками – мяч над его головой вонзился в сетку ворот.
Это было подобно искре, той, которой не хватало для «взрыва». Зенитовцы вдруг взвились, заиграли на высочайших скоростях и, пока саратовцы приходили в себя после этого нокдауна – отправили их в нокаут: Панов с левого фланга перевёл мяч на правый, где неожиданно оказался левый полузащитник Максимюк, и тот сходу, правой, «нерабочей» ногой отправил в ворота «Сокола» и второй мяч. 2:2. Дополнительное время прошло уже с заметным преимуществом «Зенита». Правда, петербуржцы не старались обострить ситуацию на поле, резонно опасаясь пропустить гол – они просто берегли мяч, заставляя обескураженных саратовских игроков заниматься бесполезной беготнёй в попытках его отнять. И к серии пенальти соперник окончательно «дозрел»: всего один гол смогли забить игроки «Сокола» с 11-метровой отметки, в то время как зенитовцы били без промаха.
Встреча 1/8 финала с сочинской «Жемчужиной» была не менее примечательна. И вновь «героем» матча стал Александр Бабий, хотя, и в несколько ином плане. Началось всё с довольно безобидного на первый взгляд события. Минут за 5 до окончания матча, при счёте 3:1 в пользу «Зенита», недалеко от своей штрафной неугомонный Бабий заваливает нападающего сочинцев Виктора Коваленко и падает сам. В общем-то, обычный игровой момент, коих в любом матче нередко набирается не один десяток. Но на сей раз, как говорится, нашла коса на камень. Коваленко и сам был «не подарок», и досада от назревавшего проигрыша его команды явно не давала ему покоя.
Поднимаясь, форвард, якобы случайно задевает лежащего зенитовца по лицу ногой. Спустя некоторое время, отлежав положенное, и видя, что судья на эту грубость нападающего никак не реагирует, Бабий встаёт и направляется к своим воротам. Но и тут сочинец не успокаивается, и ещё и добавляет зенитовцу на ухо что-то, видимо, очень обидное. Немедленно награждённый за это подзатыльником, провокатор-Коваленко бросается на обидчика с кулаками, и мгновение спустя на поле начинается настоящая потасовка с участием практически всех игроков обеих команд.
Усилий арбитра и лайнсменов явно недостаточно для наведения порядка, и тогда на помощь им приходит местный ОМОН, которому и удаётся расцепить разошедшихся мастеров футбола. Матч обе команды заканчивали ввосьмером, что не помешало зенитовцам довести счёт до крупного, 4:1.
Четвертьфинальный матч с «Ростсельмашем» начался для «Зенита» непросто. Уже в первом тайме зенитовцы после удаления столпа обороны Кондрашова остались в меньшинстве. Но, умело перегруппировав силы, наша команда сумела компенсировать эту потерю исключительно грамотной и самоотверженной игрой. Более того, оставшись вдесятером, зенитовцы завладели инициативой, которую не уступили до самого конца матча.
Сначала Зазулин в своём фирменном стиле, подкараулив отскок от защитника, вколотил мяч в открытый угол ворот, а несколько минут спустя Попович, напротив, в несвойственной для себя манере аккуратно обыграл бросившегося ему в ноги вратаря ростовчан и ударом с острого угла удвоил счёт. Стоит отметить, что голевой пас ему отдал... голкипер «Зенита» Роман Березовский. За пару минут до конца матча счёт мог вырасти и до крупного, но голкиперу ростовчан после мощного выстрела Угарова удалось вытащить мяч из самой девятки, и счёт остался без изменений, 2:0.
Первый тайм полуфинального матча с ЦСКА оказался крайне напряжённым – нервная и жёсткая борьба за преимущество продолжалась все 45 минут. Обе команды всеми силами стремились завладеть серединой поля, как плацдармом для дальнейших атак, при этом крайне внимательно играя в обороне. Поэтому до ударов по воротам дело доходило нечасто, слишком высоки были ставки – впереди был финал.
И лишь после перерыва, получив численное большинство (у армейцев за второе предупреждение был удалён защитник Савельев), зенитовцы, наконец, сумели завладеть инициативой. Но армейцы яростно оборонялись, лишь ближе к концу матча допустив серьёзную оплошность: Панов на мгновение оказался без присмотра и сумел нанести сильный удар по воротам. Вратарь москвичей удар парировал, но «транзитом» через Лепёхина отскочивший мяч оказался у Поповича, который с угла вратарской чуть не порвал им сетку ворот. 1:0 В оставшееся время армейцы предприняли попытки отыграться, но, справедливости ради, шансов на это имели меньше, чем зенитовцы – увеличить счёт. В добавленные минуты, когда армейцы уже смирились с поражением, Горшков с Поповичем даже позволили себе потешить почтенную публику, устроив перепас друг другу головами. Игра была сделана – «Зенит» в финале.
018:52 «Зенит» — одиннадцатикратный чемпион страны! 
