Традиционные клубные цвета — красно-белые, за что клуб получил прозвище Rojiblancos (Красно-белые). Прозвище «Львы» происходит от того, что стадион расположен рядом с церковью Святого Мамаса (Мамес в испанском варианте). Мамас в ранний период христианства был брошен на растерзание львам римлянами. Львы не стали есть Мамаса. Позже он был причислен к лику святых.

Клуб известен своей консервативной политикой в плане использования лишь местных футболистов. Это как вызывает критику, так и является предметом гордости. Однако не только родившиеся в Стране Басков получали приглашение в команду, но и футболисты с баскскими корнями, такие как родившийся в Бразилии Биуррун и чемпион мира и Европы в составе сборной Франции Биксан Лизаразю. Однако на тренерский состав эта практика не распространяется, и клуб возглавляли многие иностранные специалисты, такие как немец Юп Хайнкес и француз Луис Фернандес. Клуб, как и многие футбольные команды Испании, имеет британское происхождение, отсюда и английское название «Атлетик».
ФК Бильбао, Клуб Атлетик и Клуб Бискайя

Футбол в Бильбао появился благодаря двум группам людей, связанных с Великобританией, это были британские сталевары и моряки и баскские студенты, вернувшиеся из британских школ и университетов.

В конце XIX века Бильбао был главным портом в самом сердце важнейшей индустриальной области с большим количеством железных шахт и верфей. Здесь была расположена движущая сила испанской экономики, и поэтому это место привлекало рабочих мигрантов. Среди них были и шахтёры с северо-запада Англии и работники верфей из Саутгемптона и Портсмута. Британские рабочие привезли сюда, как и во многие другие уголки планеты, игру под названием «футбол». В начале 1890-х эти рабочие собрались вместе и сформировали Футбольный Клуб Бильбао.

Тем временем, дети баскской интеллигенции отправлялись в Великобританию обучаться инженерному делу и коммерции. В Великобритании баскские студенты заинтересовались футболом, и по возвращении в Бильбао они стали проводить игры с британскими рабочими. В 1898 году студенты из Гимназии Самакоис основали Клуб Атлетик (Athletic Club — на английский манер). В 1901 году состоялось собрание в Кафе Гарсия, на котором были определены правила и устав клуба.

В 1902 году два клуба из Бильбао сформировали общую команду под названием Клуб Бискайя для участия в первом розыгрыше Кубка Испании по футболу. Со соревнования они вернулись с главным трофеем, обыграв клуб Барселона в финале. Во многом, этот успех привёл к тому, что в 1903 состоялось официальное слияние двух клубов под общим названием Атлетик Бильбао (в дословном варианте "Клуб Атлетик из Бильбао"). В том же году баскские студенты сформировали и команду Атлетик Мадрид. Этот клуб в дальнейшем превратится в Атлетико Мадрид. Год основания клуба является дискуссионным вопросом среди футбольных историков. Официально декларирован год 1898, но некоторые люди считают, что настоящим годом основания клуба должен считаться 1901. Есть также и сторонники 1903 года как отправной точки.
Клубные цвета

Столь же обсуждаемым является вопрос об истоке клубных цветов. Хотя изначально цветами клуба были белые и синие полоски, в 1910 это сочетание поменяли на красные и белые полоски. Существует три версии, почему это произошло. Самая распространённая версия говорит о том, что смена произошла в угоду британским основателям клуба, которые были родом из Сандерленда и Саутгемптона. . По другой версии член клуба, отправленный в Великобританию закупить бело-синих футболок не смог найти такую расцветку и вернулся с футболками красно-белых цветов. Существует также теория, по которой красно-белые цвета были выбраны в силу их дешевизны, поскольку красно-белое сочетание использовалось при изготовлении матрасов. Таким образом, оба клуба Атлетик Бильбао и Атлетико Мадрид использовали изначально сине-белую расцветку, однако, затем перешли на сочетание красного и белого. Мадридский клуб сделал этот шаг первым, за что и получил прозвище Los Colchoneros, что переводится примерно как "изготовители матрасов".

Атлетик является одним из немногих клубов, у которого нет в наличии на футболках логотипа официального спонсора. Однако в розыгрыше Кубка УЕФА и Кубка Короля сезона 2004/2005, Баскское правительство за сотни тысяч евро разместило на футболках слово "Эускади" (красный, белый и зелёный являются цветами Страны Басков).
К
убок Короля

Клуб принимал участие в розыгрышах Кубка Короля с самого его основания. Следом за первой победой под названием Клуб Бискайя, сформированный в новом составе Атлетик Бильбао вновь выиграл трофей в 1903. В 1904 они были объявлены победителями, поскольку их соперники из клуба Эспаньол не смогли приехать на матч. В 1907 было возрождено название Клуб Бискайя после участия смешанной команды под названием Унион Вискайно. После короткого перерыва клуб снова выиграл соревнование в 1911 и затем побеждал три раза подряд в период с 1914 по 1916. Звездой той команды был великолепный бомбардир Пичичи, который забил самый первый гол на стадионе Сан Мамес 21 августа 1913 года, а также сотворил хет-трик в финале 1915. Сегодня звание лучшего бомбардира Чемпионата Испании названо Пичичи в честь великого нападающего.
Баскский национализм

Использование только баскской кантеры восходит корням как к росту баскского национализма в начале XX века, так и от лидирующего положения Страны Басков на ранней стадии развития футбола в Испании. Успехи клуба дали баскам повод для гордости, и поддержка клуба, активное боление стало легальным способом для выражения баскских националистических идей, особенно в годы правления Франко. Клуб стал ассоциироваться с Баскской националистической партией (БНП), основанной в 1895. Некоторые из членов БНП были также членами клуба Атлетик. Хосе Антонио Агирре, бывший футболистом клуба в 1920ых годах, и член БНП, стал в 1936 первым избранным баскским президентом. 5 декабря 1975 года (через 15 дней после смерти Франко), игрок Атлетика Ирибар и игрок Реал Сосьедада Кортабарриа в локальном дерби двух клубов вышли на поле, держа в руках всё ещё запрещённый баскский флаг.

Последние три иностранных игрока покинули клуб в 1912 и с тех пор берёт своё начала неофициальная политика баскской кантеры в комплектовании команды. Изначально она подразумевала, что только баскские игроки, рождённые в Стране Басков имеют право играть в клубе. По иронии судьбы в большом выигрыше от этой политики осталась Испания. В начале 1920ых годов Страна Басков стала колыбелью величайших футболистов Испании. Поток иммигрантов со всей Испании привёл к тому, что область выпускала сотни качественных игроков и кантера работала на благо сборной страны. На Летних Олимпийских играх 1920 года из 21 игрока сборной Испании 14 были басками. Атлетик вырастил для национальной сборной больше игроков, чем какой-либо другой клуб, включая Реал Мадрид.
Первая Ла Лига

Атлетик был не единственной баскской командой, представленной в составе олимпийской сборной образца 1920 года. Такие клубы как Реал Унион, Аренас Гетчо и Реал Сосьедад также поставляли своих игроков. Все эти четыре клуба стояли у истоков создания Ла Лиги в 1928, а в 1930 к ним присоединился ещё и Депортиво Алавес. Таким образом, пять из десяти клубов Примеры (первого дивизиона Испанской национальной лиги) были из Страны Басков. Выражение Con cantera y afición, no hace falta importación, которое можно перевести как С доморощенными командами и болельщиками в импорте надобности нет, имела смысл в те дни.
Эль Бомбин

В 1921 из клуба Расинг Сантандер прибыл новый тренер Фред Пентлэнд. В 1923 он привёл клуб к победе в Кубке Короля. Он совершил революцию в манере игры Атлетика, возведя в абсолют игру в короткий пас. В 1927 он оставил Атлетик и в дальнейшем тренировал Атлетико Мадрид, Реал Овьедо и Испанскую сборную. В 1929 он вернулся в Атлетик и привёл команду последовательно к двум дублям (победам в Ла Лиге и Кубке Короля одновременно) в 1930 и 1931. Клуб выиграл Кубок Короля четыре раза подряд в период между 1930 и 1933, к тому же они заняли второе место в Ла Лиге в 1932 и 1933. В 1931 Атлетик также нанёс Барселоне самое позорное поражение в её истории - 12-1.
Атлетико Бильбао

В 1941 году клуб сменил название на Атлетико Бильбао, следуя лингвистической политике Франко, согласно которой все неиспаноязычные имена и названия были запрещены. Обструкции подверглось и правило, по которому только уроженцы Страны Басков могут играть в команде. В том же году свой дебют совершил Сарра. За следующие 13 сезонов он забил 294 гола во всех соревнованиях за Атлетико, плюс ещё 20 за Испанскую национальную сборную. Его 38 голов в сезоне 1950/1951 до сих пор являются непобитым рекордом. Ещё одним великим игроком той эпохи считается Панисо. В 1943 клуб выиграл Ла Лигу и Кубок Генералиссимуса, и второй трофей они сумели сохранить за собой в 1944 и 1945.

В начале 1950ых клуб располагал легендарной атакующей линией: Сарра, Панисо, Рафа Ириондо, Венансио и Агустин Гаинса. Они помогли команде выиграть очередной Кубок Генералиссимуса в 1950ом. Появление в качестве главного тренера Фердинанда Даучика позволило развить успех. Он привёл команду к новому дублю в 1956ом и к обладанию Кубком Генералиссимуса в 1955 и 1958. При нём клуб в 1956 дебютировал в Кубке европейских чемпионов и в четвертьфинале был побеждён клубом Манчестер Юнайтед.

Что играло на руку клубу в достижении успехов в тридцатых, сороковых и пятидесятых годах - это лимит на иностранных игроков. В большинстве случаев клуб мог иметь только трёх легионеров в своём составе, а это означало, что на поле выходили как минимум восемь доморощенных футболистов. В то время как Реал Мадрид и Барселона обходили это правило, используя игроков с двойным гражданством, таких как Альфредо Ди Стефано, Ференц Пушкаш, Хосе Сантамария и Ладислао Кубала, Атлетик строго придерживался своей политики кантеры. В течение шестидесятых годов в Испании доминировал Реал Мадрид и Атлетико Бильбао удалось выиграть лишь Кубок Короля в 1969.

Как и другие зарубежные команды, клуб стал использовать правило, по которому в команду можно было брать игроков, у которых были баскские корни, но им необязательно было родиться в Стране Басков. Это позволило рождённому в Барселоне Армандо Меродио играть за Атлетик. В то же время такие игроки как Хесус Мария Переда, Мигель Хонес и Хосе Гарате не были удостоены внимания. Хотя никто из не был баском от рождения, все трое выросли в Стране Басков и могли классифицироваться как натурализованные баски. У Гарате родители и вовсе были баскского происхождения.

Позитивной стороной шестидесятых стало восхождение легенды Атлетика Хосе Анхеля Ирибара. Семидесятые не принесли с собой кардинальных изменений, и единственным трофеем стал Кубок Короля в 1973. В декабре 1976 перед началом игры с Реалом Сосьедад Ирибар и капитан Реала Игнасио Кортабарриа вынесли флаг Страны Басков и торжественно установили его в центральном круге. Это было первая публичная демонстрация флага с момента смерти Франко. В 1977 клуб достиг финала Кубка УЕФА, проиграв по правилу мячей, забитых на выезде, Ювентусу. С тех пор клуб вернул себе название Атлетик Бильбао.
Эра Клементе

В 1981 клуб назначил Хавьера Клементе на пост главного тренера. И вскоре тому удалось создать одну из самых успешных команд Атлетика за всю историю. Молодые игроки из кантеры Сантьяго Уркиага, Мигель Де Андрес, Исмаэль Уртуби, Эстанислао Арготе и Андони Субисаррета присоединились к ветеранам, таким как Дани и Андони Гойкоэчеа. В первый же сезон под своим руководством, Клементе привёл команду к 4 месту в Ла Лиге. В 1983 клуб выиграл Ла Лигу, а в 1984 сделал дубль. В 1985 и 1986 Атлетик финишировал третьим и четвёртым последовательно. Атлетик Клементе был узнаваем за агрессивный стиль игры, настоящим воплощением которого был Гойкоэчеа. Тренер предпочитал иметь двух опорных полузащитников перед двумя центральными защитниками и либеро, и за это команду прозывали не слишком эффектной, зато эффективной.

Атлетик не смог выиграть ни одного трофея с тех пор, как завершилась эра Клементе. Приглашение таких успешных тренеров как Хосе Анхель Ирибар, Ховард Кендэлл, Юп Хейнкес и Хавьер Ирурета и даже последующее возвращение Клементе не смогло возродить былого успеха.
Эра Фернандеса

Самым успешным тренером Атлетика после Клементе был Луис Фернандес, приглашённый в 1996. В 1998 он привёл клуб ко второму месту в Ла Лиге и возможности сыграть в Лиге Чемпионов. Фернандес либерализовал условия политики кантеры. Теперь за Атлетик играть мог всякий, кто начинал футбольную карьеру в Стране Басков. Так получили возможность сыграть в команде уроженец Саламанки Патчи Феррейра и Биуррун, рождённый в Бразилии игрок, эмигрировавший в автономную область в совсем юном возрасте.

Кантера также расширила свою зону влияния на Франко-баскскую провинцию, Риоху и Наварру. Это изменение в уставе позволило Фернандесу подписать Биксана Лизаразю, первого в клубе баска, родившегося во Франции, следующими стали Исмаэль Урсаис и Хосе Мари. Атлетик также стал брать игроков из кантер других баскских клубов. В 1995 Атлетик подписал Хосеба Эчеберрия из Реала Сосьедад, подпортив отношения двух клубов. Хотя Лизаразю покинул клуб после одного сезона, Урсаис, Хосе Мари и Эчеберрия стали основными фигурами в составе сезона 1997/1998 наряду с Рафаэлем Алькортой, Юленом Гэрреро и Патчи Феррейрой.
Недавние события

В недавнем прошлом Атлетик Бильбао увяз в середняках чемпионата, а потом и вовсе был вынужден вести борьбу за выживание в сезонах 2005/2006 и 2006/2007. В 2006 клуб смог избежать вылета только в 37ом туре после победы над Депортиво на Риасоре со счётом 2-1. Хавьер Клементе в третий раз возглавил клуб в 2005 году, в момент, когда клуб занимал последнюю строчку. Ему удалось вернуть стройность оборонительным рядам команды и спасти клуб от вылета, но несмотря на это, он не остался на своём посту на сезон 2006/2007. Этот сезон стал самым худшим в истории клуба, поскольку спастись удалось лишь в заключительном туре чемпионата, когда Леванте потерпело поражение на Сан Мамесе со счётом 2-0. Несмотря на отсутствие каких-либо успехов на поле, подавляющее большинство болельщиков клуба считают, что уникальность клуба и традиции важнее футбольных трофеев. Согласно исследованию газеты Эль Мундо в 90ых годах, 76% болельщиков Атлетика предпочли бы пережить вылет команды во второй дивизион, нежели отказаться от политики кантеры. Самая успешная команда Атлетика в последние годы - это женская футбольная команда, которая выиграла чемпионат четыре раза в период между 2003 и 2007.

* Чемпионат Испании (8):
o 1929-30, 1930-31, 1933-34, 1935-36, 1942-43, 1955-56, 1982-83, 1983-84
* Кубок Короля (24):
o 1902, 1903, 1904, 1910, 1911, 1914, 1915, 1916, 1921, 1923, 1930, 1931, 1932, 1933, 1943, 1944, 1945, 1950, 1955, 1956, 1958, 1969, 1973, 1984
o Количество побед «Атлетика» Бильбао в кубке является спорным. В турнире 1902 года победил «Клуб Вискайя», составленный из игроков «Атлетика» и ФК «Бильбао». В 1903 году эти две команды объединились в «Атлетик» Бильбао. Кубок 1902 года выставлен в музее Атлетика [2], и клуб включает его в свой список наград.[3] Однако Ла Лига и Федерация футбола Испании не признают этот кубок трофеем «Атлетика».

* Северный чемпионат (3):
1913-14, 1914-15, 1915-16
* Чемпионат Бискайи (14):
1919-20, 1920-21, 1922-23, 1923-24, 1924-25, 1925-26, 1927-28, 1928-29, 1930-31, 1931-32, 1932-33, 1933-34, 1938-39, 1939-40
* Баскский кубок (1):
1934-35
* Суперкубок Испании (1):
1984.
* Кубок Эвы Дуарте (1):
1950.